O sistema nervoso pode ser dividido de duas maneiras, de acordo com sua organização anatômica ou funcionalmente. Anatomicamente, o sistema nervoso é dividido em sistema nervoso central (SNC), formado pelo encéfalo que está contido na cavidade craniana, e pela medula espinal contida no canal vertebral da coluna; e em sistema nervoso periférico (SNP), formado pelos nervos espinais, os nervos formados de cada lado da medula espinal e que vão dar origem aos nervos periféricos, os nervos cranianos, os quais a maioria possui relação com o tronco encefálico, os receptores sensoriais que são estruturas especializadas localizadas nos terminais nervosos e capazes de responder a estímulos, gânglios sensoriais (gânglio da raiz posterior) que são agrupamentos de corpos de neurônios sensoriais localizados fora do SNC e componentes do sistema nervoso autônomo (neurovegetativo), o sistema responsável pela atividade motora visceral (MOORE; DALLEY; AGUR, 2014; TORTORA; NIELSEN, 2017).

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                    Imagem modificada de TORTORA E PAWLINA, 2017.

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          A divisão funcional é formada pelas mesmas estruturas da divisão anatômica, porém, são agrupadas de acordo com a sua função. Assim temos estruturas que compõem a parte sensorial, a parte integrativa e a parte motora. A parte sensorial é responsável por coletar as informações sensoriais que incidem sobre a pele, mucosas e órgãos internos e enviá-las ao SNC por meio de vias aferentes (“vias de entrada”). Podemos dizer que a parte sensorial forma as aferências do sistema nervoso e é representada pelos receptores sensoriais, gânglios sensoriais e fibras (outro termo para axônio) que compõem os nervos com trajeto em direção ao SNC. Fibras que partem de regiões do SNC e chegam em outras no próprio SNC também são consideradas aferências. A parte integrativa recebe as informações aferentes e as integram (somação) para gerar uma resposta e compõem essa parte várias estruturas do SNC, como a medula espinal, núcleos encefálicos e córtex. A parte motora é formada pelas vias eferentes (“vias de saída”) que chegam aos órgãos efetores onde realizam sinapse. Como o próprio nome indica, a parte motora induz uma resposta motora, seja ela a contração voluntária de um músculo esquelético, a contração involuntária do músculo liso em um órgão, o controle da contração e frequência cardíacas ou a secreção de uma glândula.

          Nessa página vamos abordar a divisão anatômica para descrever a morfologia e a função de cada região e estrutura que compõem o sistema nervoso. Mas antes, precisamos compreender como os componentes do tecido nervoso se organizam para formar essas regiões e estruturas.

          Primeiramente, os neurônios e células de sustentação (da glia) se agrupam para formar o que denominamos de substância cinzenta e substância branca, as quais recebem essa nomenclatura devido a coloração visualizada macroscopicamente. A substância cinzenta é formada, principalmente, pelo agrupamento dos corpos dos neurônios, apesar de conter também os dendritos, as porções iniciais dos axônios (cone de implantação) e muitas células de sustentação. Já a substância branca é formada, basicamente, pelos agrupamentos dos axônios mielinizados e não mielinizados dos neurônios que formam a substância cinzenta e por células de sustentação (ROSS; PAWLINA, 2017; TORTORA; NIELSEN, 2017). A grande quantidade de mielina é a responsável pela coloração mais pálida dessa substância. Em algumas regiões, como no tronco encefálico, é possível observar a presença de alguns corpos de neurônios distribuídos de forma desorganizada (substância reticular do tronco encefálico) entre a substância branca.

          Dependendo da maneira com que a substância cinzenta e a substância branca se distribuem no SNC e SNP, recebem nomenclaturas específicas:

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SUBSTÂNCIA CINZENTA

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• Córtex: corpos de neurônios agrupados e localizados na superfície do SNC. Ex: córtex cerebral e córtex cerebelar;

• Núcleos: corpos de neurônios agrupados e localizados profundamente à substância branca do encéfalo. Ex: núcleo rubro e núcleos da base;

• Cornos ou colunas: corpos de neurônios agrupados e envolvidos por substância branca na medula espinal. Ex: corno anterior e corno posterior da medula espinal;

• Gânglios: corpos de neurônios agrupados e localizados fora do SNC, ou seja, no SNP. Ex: gânglios sensoriais e gânglios autonômicos.